Conducir ebrio o en estado de embriaguez puede tener consecuencias duraderas tanto para el conductor como para las demás personas que circulan por la carretera. Una DUI expone al conductor ebrio a demandas por daños y perjuicios derivados de las lesiones o la muerte de la víctima. Sin embargo, el conductor ebrio puede no estar asegurado, o no tener un seguro adecuado para hacer frente a las graves lesiones que se producen en una colisión por conducir ebrio.
Cuarenta y tres (43) estados y el Distrito de Columbia han promulgado leyes de «dram shop» en respuesta al gran número de alcoholemias que causan lesiones catastróficas o muertes por negligencia. Entre los estados que no tienen leyes de «dram shop» están Virginia, Dakota del Sur, Nevada y Maryland. California ha promulgado una ley que prohíbe específicamente la responsabilidad civil de las personas, bares y minoristas de alcohol que sirvan bebidas alcohólicas a los que posteriormente causen lesiones o la muerte a otras personas.
Los «Dram shops» eran originalmente establecimientos que vendían ginebra en la Inglaterra del siglo XVIII. Las leyes sobre bebidas alcohólicas hacen a una empresa o persona estrictamente responsable ante un demandante si la empresa o persona vendió o dio bebidas alcohólicas a alguien que estaba manifiestamente ebrio o a punto de estarlo, y el cliente ebrio causó lesiones al demandante. Esto significa que un demandante lesionado puede demandar al bar, al vendedor de alcohol o al particular que sirvió al conductor ebrio. Sin embargo, muchos estados tienen leyes de puerto seguro para proteger a los establecimientos de la responsabilidad.
En muchos casos, un bar, un minorista de bebidas alcohólicas o un particular están cubiertos por un seguro que indemniza más adecuadamente al demandante que el seguro del automóvil del conductor ebrio. Por ejemplo, el anfitrión de una boda que sigue sirviendo a alguien que está claramente borracho puede tener un seguro de fiesta que cubra los daños.
En algunos casos, las aseguradoras de empresas comerciales excluyen expresamente la cobertura de «responsabilidad por bebidas alcohólicas», y esta cobertura tendrá que añadirse a la de la empresa mediante endoso por una prima adicional. Por lo general, la responsabilidad civil por bebidas alcohólicas de los anfitriones sociales está incluida en las pólizas de responsabilidad civil personal y de responsabilidad civil general comercial, pero debes comprobar tu póliza específica o pedir a la entidad que organice tu acto una prueba de seguro de responsabilidad civil por bebidas alcohólicas para asegurarte.
Responsabilidad en un caso de alcoholemia
Puede ser difícil demostrar la culpabilidad de un negocio o de un anfitrión social en virtud de las leyes sobre bebidas alcohólicas, porque cada persona tiene un nivel de tolerancia distinto. Un camarero puede no saber que alguien está bebiendo con el estómago vacío, o puede creer, basándose en experiencias anteriores con un cliente, que éste se va andando a casa, en lugar de conducir un coche.
La
Ley Dram Shop de Texas
permite demandar a bares y otros establecimientos que sirven alcohol cuando los clientes a los que se sirve en exceso causan daños.
A pesar de que la conducción bajo los efectos del alcohol ha sido una plaga en las carreteras de Texas desde que existen los automóviles, hasta hace poco menos de 30 años no había forma de que las víctimas de accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol demandaran a los bares que servían de más a sus clientes. Sin entrar en minucias legales, los accidentes se consideraban culpa de la persona que bebía demasiado hasta que la histórica sentencia del Tribunal Supremo de Texas en el caso El Chico contra Poole (1987), cambió esa situación, creando una causa de acción para que los heridos en estos accidentes pudieran reclamar una indemnización a los bares.
En estos casos se trata de algo más que de dinero. El bufete Lidji hace pagar caro a los bares, pero también les hacemos cambiar su forma de operar.
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Desde El Chico contra Poole simplemente estableció que los bares podían ser demandados, sin crear ningún criterio específico por el que un bar pudiera ser considerado responsable, la Legislatura de Texas temía que esto creara una batalla campal con abogados demandando a los bares por cualquier infracción percibida de la ley. Rápidamente respondieron aprobando la Ley de Bebidas Alcohólicas de Texas, que consiguió dos cosas: En primer lugar, establecía en términos definitivos por qué se podía demandar a un bar y por qué no, y en segundo lugar, convertía la causa de la demanda por bebidas alcohólicas en el único recurso contra los bares, anulando así la mencionada decisión del Tribunal Supremo de Texas.
¿Qué dice la Ley Dram Shop de Texas sobre demandar a los bares?
La parte pertinente de la Ley Dram Shop de Texas, que otorga a los perjudicados por el servicio ilegal de alcohol el derecho a demandar a los proveedores de alcohol con licencia que sirven de más a los clientes, dice así:
Sec. 2.02. CAUSAS DE LA ACCIÓN. (. . .)
- (b) Suministrar, vender o servir una bebida alcohólica puede constituir la base de una causa de acción legal en virtud de este capítulo de este código si se demuestra que:
- (1) en el momento en que se produjo el suministro, era evidente para el proveedor que el individuo al que se le vendía, servía o suministraba una bebida alcohólica estaba obviamente intoxicado hasta el punto de presentar un claro peligro para sí mismo y para los demás; y
- (2) la intoxicación del receptor de la bebida alcohólica fue una causa próxima de los daños sufridos.
En lenguaje llano, esta parte de la Ley de Texas sobre Bebidas Alcohólicas establece las tres condiciones necesarias para que una persona lesionada pueda presentar una demanda contra un bar:
-
- El establecimiento debe haber servido a una persona manifiestamente intoxicada.
- La intoxicación del cliente servido ilegalmente debe haber sido la causa próxima de un accidente.
- Las lesiones o la muerte, y los daños civiles asociados a ellas, deben haber sido consecuencia de ese accidente.
Sólo cuando se cumplen todas estas condiciones puede una persona presentar una demanda contra un bar. Aunque algunos no estén de acuerdo con la idea de poder demandar a un bar tras un accidente por conducir ebrio, porque al fin y al cabo (razonan) es la persona que ha bebido demasiado la que debe ser responsable, hay un par de cosas a tener en cuenta.
Para que quede claro, la Ley Dram Shop de Texas no elimina la responsabilidad del conductor ebrio por las lesiones que cause a terceros. Si un tipo se emborracha en un bar y choca contra un monovolumen en el que viaja una familia, la familia tiene tanto derecho a perseguir económicamente al conductor borracho como lo tenía antes de que se aprobara. Al mismo tiempo, la ley ayuda a proporcionar un remedio para lo que era, hasta El Chico contra Poole, una incoherencia que dejaba a muchas víctimas sin recursos contra un bar negligente que contribuyó a sus pérdidas.
En Texas es ilegal desde hace años vender alcohol a una persona que ya estaba borracha. Antes de que se aprobara la Ley Dram Shop de Texas, no existía ningún recurso civil para los perjudicados por las acciones de los bares que infringían la ley de exceso de servicio.
En resumen, un bar podría infringir la ley y, aunque recibiera una multa trivial de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas, podría contárselo a las víctimas perjudicadas por su exceso de servicio, Da igual, no puedes hacernos nada. Los cambios en la ley significaban que los bares tenían ahora cierta responsabilidad civil por lo que era, y sigue siendo, una conducta ilegal
¿La Ley Dram Shop de Texas sólo se aplica a bares y restaurantes o puedes demandar a particulares?
La ley pertinente para responder a esta pregunta se encuentra en la Sección 2.01 del Código de Bebidas Alcohólicas:
(1) «Proveedor» significa una persona que vende o sirve una bebida alcohólica bajo la autoridad de una licencia o permiso emitido según los términos de este código o que de otro modo vende una bebida alcohólica a un individuo.
La parte crucial de la definición de «proveedor» de alcohol es que la bebida alcohólica debe venderse. Esto suele excluir a los llamados «anfitriones sociales», que suelen ser personas que celebran fiestas en su propia casa entre amigos. Aunque sigue siendo moralmente incorrecto que sirvan demasiado a sus invitados, a menos que cobren entrada a sus fiestas, o cobren dinero por el alcohol, no se les puede demandar por una causa de acción de «dram shop».
Un error que cometen los abogados que no están familiarizados con los juicios por compras de bebidas alcohólicas cuando se encuentran con este artículo de la ley es que lo interpretan erróneamente como que sólo se puede demandar a los proveedores autorizados en un juicio por compras de bebidas alcohólicas. Aunque es un error de interpretación razonable, no deja de ser inexacto. Una vez más, el factor crucial para determinar la responsabilidad es si el acusado vende alcohol o no.
Las demandas por alcoholemia son el único remedio para las lesiones relacionadas con el alcohol
El artículo 2.03 del Código de Bebidas Alcohólicas establece que:
- (a) La responsabilidad de los proveedores en virtud de este capítulo por las acciones de sus empleados, clientes, miembros o invitados que estén o lleguen a estar intoxicados sustituye a las garantías y deberes de los proveedores de bebidas alcohólicas del derecho consuetudinario o de otras leyes estatutarias.
- (b) El presente capítulo no impone obligaciones a un proveedor de bebidas alcohólicas distintas de las expresamente establecidas en él.
- (c) Este capítulo establece la causa exclusiva de acción por suministrar una bebida alcohólica a una persona de 18 años o más.
En pocas palabras, este artículo deja claro que los juicios por alcoholemia son la única forma de que las víctimas de un servicio ilegal de bebidas alcohólicas obtengan una indemnización por sus lesiones. Esto significa que cuando se trata de lesiones relacionadas con el alcohol, ésta es la única ley aplicable. Significa que las causas de acción por negligencia grave, que penalizan a la gente que hace algo completamente insensato que conmociona los sentidos, y las demandas por responsabilidad de los locales, no se aplican en ningún caso en que se alegue un servicio excesivo de alcohol.
La disposición de recurso exclusivo es importante, porque el umbral que deben cumplir los bares para evitar ser demandados es muy bajo. Básicamente, mientras no sirvan a personas ya intoxicadas, pueden provocar indirectamente todo el caos que quieran y no sufrir ninguna consecuencia. De este modo, se puede ver que la Ley Dram Shop de Texas fue realmente un compromiso entre los que querían tener la veda abierta para todo tipo de mala conducta que un bar pudiera cometer al servir alcohol, y los bares, que querían evitar cualquier responsabilidad por su mal comportamiento.
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